Palo Alto Networks spekkoper door sterke stijging ransomware-aanvallen

16 november 2023

Geschreven door eToro’s marktanalist Jean-Paul van Oudheusden

Met een rendement van meer dan 70% hoort Palo Alto Networks dit kalenderjaar bij de best presterende aandelen van de Amerikaanse S&P 500 Index (zie tabel). Ondanks dat de koers gisteren in eerste instantie met 10% daalde na de publicatie van de bedrijfscijfers over het afgelopen kwartaal onderscheidt de marktleider in cybersecurity zich in positieve zin steeds meer van de concurrentie. Omdat zowel digitalisering als het aantal cyberaanvallen blijft toenemen met dubbele cijfers lijkt voor Palo Alto de rek er nog lang niet uit.

Palo Alto Bay Area, Sillicon Valley, Californie, Amerika

Kwartaalcijfers overtreffen de verwachtingen

Palo Alto zag de omzet jaar-op-jaar met 20% groeien tot $1,9 miljard in het eerste kwartaal van begrotingsjaar 2024. Analisten hadden gerekend op $1,84 miljard. De kwartaalwinst steeg van $266 miljoen naar $466 miljoen. De schrik sloeg beleggers om het hart toen bleek dat de facturering was afgenomen. Dat past niet bij een groeibedrijf voor wiens aandeel op de beurs een torenhoge 49x de toekomstige winst wordt betaald. CEO Nikesh Arora pareerde door te stellen dat de producten van Palo Alto onverminderd in trek zijn, maar klanten vanwege de hoge rentelasten kiezen voor een uitgestelde betaalconstructie. Het leek beleggers enigszins gerust te stellen getuige de koersontwikkeling in de handel na het officiële sluiten van de beurs.

De platformaanpak heeft aantoonbaar succes

Palo Alto liet in de presentatie zien dat het aantal aanvallen met ransomware in de afgelopen twee jaar met 37% is toegenomen en het aantal losgeldbetalingen met 28%. Het bevestigt dat cybersecurity voor bedrijven, overheden en instellingen steeds meer een eerste levensbehoefte begint te worden, waarop nauwelijks kan worden bezuinigd.

Palo Alto lijkt in de roos te hebben geschoten met het aanbieden van een ‘one-stop-shop’-platform voor de beveiliging van hardware, cloud en alle dienstverlening van klanten. Door het platform modulair op te bouwen kan de specialist elke keer een nieuwe module verkopen aan een bestaande klant als een nieuw probleem zich heeft voorgedaan. Door in het afgelopen kwartaal opnieuw $1 miljard te investeren in de overname van de jonge, Israëlische bedrijven Dig Security en Talon Security komen er weer nieuwe modules bij, die direct kunnen worden ingezet. De aanpak slaat aan, want Palo Alto wint steeds vaker grote contracten waar meer dan $10 miljoen mee gemoeid is. Daarmee onderscheidt het bedrijf zich van de concurrentie.

Palo Alto loopt uit op de concurrentie

Het innoverende én goed presterende platform houdt Palo Alto weg bij een prijzenslag en zorgt voor voortdurende aanwas van grote klanten die telkens meer besteden, vooral in de cloud. De meest opvallende cijfers van de kwartaalpresentatie waren de winstmarges en het percentage terugkerende inkomsten. De brutowinstmarge nam toe met 3,7 procentpunt tot 78%. De operationele winstmarge steeg met 7,6 procentpunt tot 28,2%. Een knappe prestatie in een volatiele markt gekenmerkt door hoge rente en toenemende geopolitieke spanningen. Bij Next Gen Security, het punt op de horizon voor Palo Alto, is nu maar liefst 83% van de inkomsten periodiek terugkerend. Dat legt een stabiele basis onder de toekomstige resultaten op een manier die we ook zien bij bijvoorbeeld Microsoft .

Palo Alto presteert financieel beter dan concurrenten zoals Fortinet en de geïntegreerde dienstverlening Cisco, die veel meer afhankelijk zijn van hardware. Door de zware economische omstandigheden is een aanzienlijk deel van de hardware wel verkocht, maar niet geïmplementeerd. Daardoor lopen Fortinet en Cisco cybersecurity-inkomsten mis. Palo Alto is kleiner in hardware en groter in clouddiensten.

Groei met de rem erop

Zolang overheden, bedrijven en consumenten op de kleintjes moeten letten door de hoge rentelasten groeit Palo Alto met de rem erop. Dat legt ook wel een plafond in de koersontwikkeling op korte termijn. Met een koers/winstverhouding van 49x anticiperen beleggers op winsten die nog gerealiseerd en geboekt moeten gaan worden. De vooruitblik van het bedrijf zelf laat zien dat de groeivooruitzichten goed, maar niet onstuimig zijn. Daarin kan verandering komen als de economische zorgen wegebben en de rente verlaagd wordt. Het grootste risico bij alle cybersecuritybedrijven is een gat in de beveiliging, dat niet snel genoeg gedicht wordt, waardoor het vertrouwen bij klanten flink beschadigd kan worden.

CEO Nikesh Arora zou zichzelf niet zijn als hij de presentatie van de kwartaalcijfers niet zou aangrijpen om aan marketing te doen. Voorafgaand meldde hij dat de tweeduizend grootste klanten gratis dienstverlening krijgen in de eerste 250 uur na het melden van een incident. In de gesprekken met partijen die wel een zorgwekkende cyberaanval meemaken maar nog geen klant zijn “vinden we altijd wel een oplossing”, aldus de CEO.